作为焚香的工具——香炉,其名首次见于《周礼》。自此,随着香火渐旺,香炉的铸造也迅速发展起来,制作的材料包括金、银、铜、玉等等。不同的精美程度,香炉用料的不同,所代表的人的等级也是不同的。香炉不仅品种繁多,数量也多,主要分为两大类:金属和陶瓷,其中当属博山炉最精美绝伦。
魏武帝时期就有许多种香炉了,皇帝用纯金垒香炉,公主、太子用银制的,臣子用铜制的香炉。这一时期的香炉外形常为怪物状,口吐舌烟,炉内巧妙地设机关,香烟时浓时稀,萦回不绝。《西京杂记》记录晋代长安能工巧匠制造的九层博山香炉,刻有奇鸟怪兽,能自然运动,而炉体稳定。在唐代,香炉多为使用昂贵的金属制造,有2层和3层之分,最著名为“球型万向形熏炉”。宋代,形成了以动物模型制造香炉的风格。明代,最为著名的就是宣德炉。清朝使景泰蓝香炉得到了创新和发展。
这些出自古人之手的形形色色的香炉,不仅表现为了当时的冶金铸造工艺,而且具有非常高的美学价值,小小的香炉润含的技艺让现代人也为之惊讶。